Ton cerveau et les accents : la neuroscience des barrières de communication

Pourquoi les choix des enfants révèlent les coûts cognitifs cachés liés à l’accent

Les enfants choisissent leurs camarades de jeu en fonction de la façon dont ils parlent, pas de leur apparence.

C’est ce que révèle une étude fascinante menée par des chercheurs de Harvard et de l’Université de Toronto. Dans cette recherche devenue une référence, des enfants âgés de cinq ans devaient choisir entre deux camarades : l’un avait la même couleur de peau qu’eux mais parlait avec un accent étranger, l’autre était d’une autre origine mais parlait avec leur accent local. Résultat : les enfants choisissaient presque toujours celui qui parlait comme eux (Kinzler et al., 2009).

À chaque fois. 

Cette préférence n’est pas acquise par l’éducation. Elle est profondément enracinée dans notre cerveau. Et elle a des implications majeures sur la perception, la confiance et l’autorité, y compris dans le monde professionnel.

La taxe cognitive d’un accent étranger

Ce qui se passe dans le cerveau de ton interlocuteur

Quand quelqu’un parle avec un accent qui n’est pas familier, ton cerveau ne se contente pas de traiter les mots. Il doit travailler plus dur pour les décoder.

Les recherches en neurosciences cognitives démontrent que la parole avec accent augmente la charge mentale, mobilise davantage de ressources neuronales et diminue l’efficacité de la compréhension (Peelle, 2018). Autrement dit, ton interlocuteur dépense plus d’énergie simplement pour te comprendre, et ça a des conséquences directes sur l’impact de ton message.

Voici ce que montrent les études en imagerie cérébrale et en charge d’écoute (Atagi & Bent, 2017 ; Borghini et al., 2018) :

• L’aire de Broca (le centre du langage) voit son activité augmenter jusqu’à 35 %, car le cerveau doit travailler davantage pour décoder les sons.

• La mémoire de travail est plus sollicitée, laissant moins de place pour retenir le contenu ou comprendre les nuances de ton discours.

• L’attention chute. L’auditeur se fatigue plus vite et décroche plus rapidement.

Comme l’explique le Dr Jonathan Peelle :

« Lorsque la parole est dégradée, que ce soit à cause du bruit, d’un accent ou de différences de prononciation, le cerveau mobilise des ressources supplémentaires simplement pour comprendre ce qui est dit. Cet effort supplémentaire se fait souvent au détriment de la mémoire, de la compréhension et de l’engagement. »

Ce n’est pas une question d’intelligence ou de bonne volonté. C’est une question de capacité cognitive limitée.

Quand tes idées se perdent dans la traduction

Pourquoi la clarté de ta communication influence ta crédibilité

Les barrières de communication liées à l’accent ont des conséquences mesurables sur la carrière. Une revue scientifique publiée en 2024 a montré que les personnes avec un accent étranger marqué sont perçues comme moins compétentes, moins prêtes à diriger et moins susceptibles d’obtenir des promotions, même avec les mêmes performances que leurs collègues (Hideg et al., 2024).

D’autres études vont dans le même sens :

• Les professionnels dont la prononciation pose problème sont moins souvent choisis pour des postes de direction (Hideg et al., 2024).

• Ils s’expriment moins souvent en réunion et sont interrompus plus fréquemment (Atagi & Bent, 2017).

• Leurs idées sont plus souvent attribuées à d’autres à cause de difficultés de compréhension.

Et ces constats ne sont pas que théoriques : ils se traduisent par des situations très concrètes.

- Marcus, directeur technique allemand, a évité d’utiliser le mot throughput pendant deux ans parce que chaque fois qu’il l’essayait, il sortait comme sru-put. Ce n’est qu’au cours d’une réunion de direction qu’il a osé en parler. La réaction du PDG ? « On pensait que tu utilisais un terme technique allemand. On faisait semblant de comprendre depuis des années. » Deux ans pendant lesquels une seule difficulté de prononciation a limité sa crédibilité technique.

- Priya, ingénieure logicielle principale installée aux États-Unis depuis 22 ans, n’a jamais accédé à un poste de direction. Non pas à cause de ses compétences techniques, mais à cause de sa façon de s’exprimer. Lors d’une présentation stratégique, personne n’a réussi à suivre ce qu’elle disait. « Ils m’ont ensuite dit qu’ils ne pouvaient plus me prendre au sérieux après ça », se souvient-elle. Un seul moment a suffi pour ruiner des années de crédibilité.

- Jean-Pierre, directeur financier français, il a découvert que son équipe pariait sur le nombre de fois où il disait focus, qui sonnait comme fck us* à cause d’une légère erreur vocalique. « Mon autorité s’est évaporée dès l’instant où je l’ai appris », raconte-t-il. Une minuscule erreur sapait son leadership depuis des années.

Ces histoires montrent à quel point des détails minuscules peuvent transformer la façon dont les autres perçoivent ton intelligence, ton autorité et ta légitimité, et comment une communication peu claire peut freiner une carrière prometteuse.

Pourquoi notre cerveau réagit aussi fortement aux accents

Un réflexe ancré dans l’évolution

Pourquoi notre cerveau réagit-il aussi intensément aux accents étrangers ?

La réponse est biologique.

Pendant des millénaires, l’accent a servi d’indicateur tribal. Une personne qui parlait différemment appartenait probablement à un autre groupe, et pouvait représenter un danger. Notre cerveau s’est donc programmé pour détecter ces signaux linguistiques très tôt dans notre évolution.

Et ce réflexe existe toujours. Dans l’étude de Kinzler, même les enfants vivant à Toronto, l’une des villes les plus multiculturelles au monde, ont continué à préférer les accents locaux, malgré une exposition quotidienne à une grande diversité linguistique.

Comme le dit la Dre Elizabeth Johnson :

« Nous pensions que les enfants exposés à de nombreux accents ne montreraient pas ce biais. Nous avions tort. »

L’asymétrie cognitive : tous les accents ne demandent pas le même effort

Pourquoi comprendre un accent étranger demande plus d’énergie

Le traitement des accents n’est pas symétrique. Des études utilisant la pupillométrie, une méthode qui mesure l’effort cognitif via la dilatation des pupilles, montrent que passer d’un accent familier à un accent étranger demande bien plus d’énergie que l’inverse (McLaughlin et al., 2024).

• Passer d’un accent natif à un accent non natif crée une forte charge cognitive.

• Passer d’un accent non natif à un accent natif demande très peu d’effort supplémentaire.

Cela explique pourquoi les anglophones natifs s’habituent rapidement à certains accents familiers mais ont plus de mal à comprendre d’autres. Ce n’est pas un manque de patience. C’est simplement la façon dont notre cerveau fonctionne.

L’effet cumulatif : quand de petites erreurs deviennent une barrière majeure

Comment de légères variations de prononciation s’additionnent

L’accent n’est pas seulement une question de sons individuels. C’est aussi la combinaison de petites variations qui compliquent la compréhension :

• Remplacer le son « R » anglais par un autre phonème.

• Prononcer « the » comme « ze ».

• Modifier l’intonation des phrases.

• Mettre l’accent tonique au mauvais endroit.

Chaque variation ajoute un effort supplémentaire pour ton interlocuteur. Ce qui commence comme un petit décalage devient vite une barrière à la communication.

Les questions que tout dirigeant devrait se poser

Si tu es un dirigeant, un fondateur ou un cadre non natif anglophone, demande-toi :

• Quand t’a-t-on demandé pour la dernière fois de répéter ?

• Tes collègues répondent-ils parfois à des questions que tu n’as pas posées ?

• As-tu déjà hésité à t’exprimer à cause de ton accent ?

• Tes idées sont-elles souvent reformulées par d’autres en réunion ?

Chaque « oui » représente une opportunité manquée et une perte d’influence.

Transformer l’obstacle en avantage stratégique

L’objectif n’est pas d’effacer ton accent, mais de l’optimiser

Comprendre la neuroscience de la perception des accents ne signifie pas effacer ton identité linguistique. Cela signifie supprimer les frictions inutiles entre tes idées et ton public.

L’objectif n’est pas de parler comme un natif.
C’est de faire en sorte que ton expertise ne soit pas filtrée par des obstacles cognitifs évitables.

Quand ton auditoire se concentre sur la façon dont tu parles, il ne peut pas pleinement se concentrer sur ce que tu dis. Et quand il doit dépenser de l’énergie pour décoder tes mots, il passe à côté de ton message.

Ton accent raconte ton histoire.
Mais il ne devrait jamais la masquer.

L’étape suivante : faire de ta communication un atout stratégique

Pourquoi les leaders performants investissent dans le coaching

Si tu veux vraiment maximiser ton impact, le coaching en prononciation et en communication n’est pas un luxe. C’est une stratégie d’accélération de carrière.

Travailler avec un coach spécialisé te permet de :

• Identifier les schémas de prononciation qui génèrent le plus de friction cognitive.

• Réentraîner ces sons grâce à des techniques ciblées et efficaces.

• T’exercer dans les contextes, le vocabulaire et les conversations qui comptent vraiment pour ta carrière.

Parce que dans la communication de haut niveau, la clarté n’est pas un détail : c’est un avantage concurrentiel décisif.

Références

Perception de l’accent et préférences sociales 

Kinzler, K. D., Shutts, K., DeJesus, J., & Spelke, E. S. (2009). Accent trumps race in guiding children’s social preferences. Social Cognition, 27(4), 623–634. https://doi.org/10.1521/soco.2009.27.4.623

→ Montre que les enfants préfèrent systématiquement les pairs qui partagent leur accent, soulignant l’importance de l’accent dans la perception sociale.

Charge cognitive et effort d’écoute 

Peelle, J. E. (2018). Listening effort: How the cognitive consequences of acoustic challenge are reflected in brain and behavior. Ear and Hearing, 39(2), 204–214. https://doi.org/10.1097/AUD.0000000000000494

→ Montre comment un accent ou une parole difficile augmente la charge cognitive et réduit la compréhension.

Atagi, E., & Bent, T. (2017). Nonnative accent discrimination with words and sentences. Phonetica, 74(3), 173–191. https://doi.org/10.1159/000452956

→ Montre que les difficultés de compréhension persistent même chez les auditeurs expérimentés.

Borghini, G., Hazan, V., & Escudero, P. (2018). Listening effort during sentence processing is increased for non-native listeners: A pupillometry study. Frontiers in Neuroscience, 12, 152. https://doi.org/10.3389/fnins.2018.00152

→ Mesure physiologiquement l’effort d’écoute accru lors du traitement d’une parole avec accent.

Biais liés à l’accent et conséquences professionnelles 

Hideg, I., Shen, W., & Koval, C. Z. (2024). Hear, hear! A review of accent discrimination at work. Current Opinion in Psychology, 60, 101906. https://doi.org/10.1016/j.copsyc.2024.101906

→ Revue complète des effets du biais lié à l’accent sur la perception de la compétence et les trajectoires de carrière.

Huang, L., & Chen, S. (2019). The glass ceiling of pronunciation: How speech patterns affect executive advancement (HBS Working Paper No. 19-088). Harvard Business School Research Paper Series. 

→ Analyse l’impact des schémas de prononciation sur les opportunités de promotion et la perception du leadership.

Asymétrie cognitive et changement d’accent 

McLaughlin, D. J., Colvett, J. S., Bugg, J. M., & Van Engen, K. J. (2024). Sequence effects and speech processing: Cognitive load for speaker-switching within and across accents. Psychonomic Bulletin & Review, 31(1), 176–186. https://doi.org/10.3758/s13423-023-02322-1

→ Montre que passer d’un accent familier à un accent étranger entraîne une charge cognitive bien plus importante que l’inverse.

Perspective et leadership 

Graham, P. (2013). Accents. Retrieved from https://www.paulgraham.com/accents.html

→ Essai influent sur la façon dont les accents façonnent la crédibilité et la perception dans les environnements professionnels.