1000 heures de cours d’anglais. Et je n’arrive toujours pas à bien s'exprimer

Le coût caché de la discrimination liée à l’accent, et ce que révèle la neuroscience

Une directrice financière m’a raconté son parcours linguistique.

1 000 heures de cours d’anglais.

Et elle confond toujours « sheet » et « shit ».

Faisons le calcul :

• Lycée : 7 ans × 3,5 heures/semaine × 36 semaines = 882 heures

• Wall Street English : 3 heures/semaine × 2 ans = 300 heures

• Programme d’immersion à Londres : 140 heures

Total : 1 322 heures - l’équivalent de 125 jours de travail à temps plein. 

Résultat : ses investisseurs américains lui demandent toujours de répéter trois fois dans chaque réunion.

Pendant qu’elle passait des heures à apprendre à commander un café, ses concurrents négociaient des contrats.

La pénalité de l’accent : ce que montrent vraiment les recherches

Une revue scientifique complète publiée en 2024 sur la discrimination liée à l’accent au travail révèle une vérité brutale : les personnes qui ont un accent « non standard » font face à une discrimination systémique, à des évaluations négatives et à des obstacles de carrière, indépendamment de leurs compétences réelles (Hideg et al., 2024).

Et cela arrive à toutes les étapes de la carrière :

• Premiers entretiens téléphoniques

• Entretiens d’embauche

• Évaluations de performance

• Décisions de promotion

Et voici ce qui est le plus frappant : la compréhension n’est pas toujours le problème. Les biais persistent même lorsque l’employeur comprend parfaitement ce qui est dit.

L’impôt cognitif dont personne ne parle

Quand une personne s’exprime avec un accent inhabituel, le cerveau de son interlocuteur ne se contente pas d’« écouter ». Il se met à travailler en temps supplémentaire.

Des recherches utilisant la pupillométrie, une méthode qui mesure l’effort cognitif à partir de la dilatation de la pupille, montrent que les auditeurs fournissent beaucoup plus d’effort mental pour comprendre un discours accentué, même lorsqu’ils comprennent chaque mot (Borghini et al., 2018).

Les travaux du Dr Jonathan Peelle démontrent également que des signaux acoustiques altérés, y compris la prononciation accentuée, entraînent :

• Une activation neuronale plus importante au-delà des zones langagières habituelles

• Une charge cognitive accrue sur la mémoire de travail

• Une fatigue mesurable chez l’auditeur (Peelle, 2018)

Ce n’est pas un préjugé. C’est physique.

Le cerveau travaille littéralement plus dur pour comprendre un accent.

L’effet cumulatif : quand de petites différences deviennent de gros obstacles

La situation s’aggrave lorsque plusieurs différences de prononciation apparaissent simultanément.

Les travaux de McLaughlin et al. (2024) montrent que le passage d’un accent ou d’un locuteur à un autre augmente encore la charge cognitive, toujours mesurable par pupillométrie.

Quand plusieurs décalages de prononciation se combinent :

• Les sons « R » sont remplacés par d’autres phonèmes

• L’accentuation des mots change

• L’intonation varie

• La qualité des voyelles est modifiée

Chaque variation ajoute une couche d’effort de traitement. Ce qui commence comme une légère difficulté de décodage devient une fatigue de compréhension significative au fil d’une réunion ou d’une présentation.

Même sur des mots isolés, les auditeurs perçoivent les accents non natifs, et cette attention accrue persiste tout au long de la conversation (Atagi & Bent, 2017).

La vérité inconfortable de Paul Graham

Paul Graham, fondateur de Y Combinator, a créé la controverse en admettant que les accents forts influencent son évaluation des fondateurs. Dans son essai Accents, il a écrit :

« I’m not proud of this… but after meeting thousands of entrepreneurs… you can’t help not noticing patterns. Empirically, the founders who are most successful at fundraising tend to speak idiomatic English. »

Il a été critiqué pour avoir « dit tout haut ce que beaucoup pensent tout bas ». Pourtant, son observation reflète une réalité documentée : quand la charge cognitive augmente, les décideurs s’appuient davantage sur des raccourcis et des biais. 

Comme il le dit lui-même :

« We have a lot of empirical evidence that there’s a threshold beyond which the difficulty of understanding kills the deal. »

Le vrai coût : bien au-delà des carrières individuelles

Regardons les conséquences à plus grande échelle de la discrimination liée à l’accent.

Pour l’individu :

• Il faut postuler à beaucoup plus de postes pour être recruté

• On est moins souvent promu 

• On prend moins souvent la parole en réunion 

• Nos idées sont plus souvent attribuées à d’autres qui les reformulent

Pour l’entreprise :

Les formations linguistiques traditionnelles se concentrent souvent sur un anglais « de touriste », commander au restaurant, parler de ses loisirs, alors que les dirigeants ont besoin de savoir :

• Présenter devant un conseil d’administration

• Négocier des acquisitions

• Diriger des équipes internationales

• Représenter leur entreprise devant des investisseurs

Oui, les conversations informelles et le small talk sont essentielles, aussi bien pour créer du lien que pour le bien-être professionnel, mais là aussi, une approche ciblée fait toute la différence.

Parler de ses loisirs, de sa famille, de ses voyages ou de cuisine sont des compétences utiles… si et seulement si elles sont reliées à ce que la personne veut réellement partager pour créer de la connexion.

L’écart entre ce qui est enseigné et ce qui est réellement nécessaire est immense.

Pourquoi les méthodes traditionnelles échouent

Les 1 000+ heures de formation de notre directrice financière ont suivi un schéma classique :

• Lycée (882 heures) : règles de grammaire, listes de vocabulaire, compréhension écrite. Quasiment aucune attention à la prononciation professionnelle.

• Wall Street English (300 heures) : pratique conversationnelle avec d’autres non-natifs, essentiellement les aveugles guidant les aveugles, sans réel accompagnement ni feedback.

• Immersion à Londres (140 heures) : enfin exposée à la prononciation native… mais trop tard pour corriger plus de 1 100 heures d’habitudes profondément ancrées.

Résultat :

Elle rédige des e-mails impeccables… mais reste perçue comme « outsider » dans chaque réunion stratégique.

Le coût caché pour les locuteurs aussi

L’impôt cognitif n’est pas uniquement payé par l’auditeur.

Des recherches récentes (Ishikawa et al., 2024) montrent que les personnes qui modifient leur façon de parler pour être plus claires, par exemple en adaptant leur prononciation dans des environnements acoustiques difficiles, subissent elles aussi une charge cognitive accrue.

Cela crée un cercle vicieux :

• Les locuteurs travaillent plus dur pour être compris

• Les auditeurs travaillent plus dur pour comprendre

• Les deux côtés sont mentalement épuisés

• La qualité de la communication se détériore

La solution dont personne ne parle

Une formation de prononciation réellement efficace, celle qui transforme une carrière, repose sur quatre principes ignorés par la plupart des approches traditionnelles :

1. Diagnostic précis

Identifier exactement quels sons posent problème. Pour la plupart des professionnels, 3 à 5 sons sont responsables de 80 % des difficultés de compréhension.

2. Entraînement physique

Enseigner le placement de la langue, des lèvres et de la mâchoire comme le ferait un kinésithérapeute. Utiliser miroirs, vidéos et retours sensoriels pour développer une mémoire musculaire précise.

3. Pratique contextuelle

Se concentrer sur le vocabulaire spécifique au secteur plutôt que sur des phrases de manuels scolaires.

Un CFO doit maîtriser des mots comme financial, analysis ou acquisition, mais aussi savoir engager une discussion informelle pour créer du lien, car ces conversations sont une partie essentielle de la communication en entreprise.

4. Progrès mesurables

Mesurer les scores de clarté plutôt que le nombre d’heures étudiées.
Utiliser des indicateurs objectifs pour valider les progrès réels.

Les questions inconfortables

Si tu as déjà investi dans ton apprentissage de l’anglais, pose-toi ces questions :

1. Te demande-t-on souvent de répéter ton nom ou ton poste ?

2. Tes collègues reformulent-ils parfois « gentiment » tes idées ?

3. As-tu déjà vu l’attention des gens diminuer pendant tes présentations ?

4. As-tu déjà évité de prendre la parole à cause de la prononciation ?

Chaque « oui » représente une opportunité perdue, une influence diminuée et un plafond sur ta progression.

La voie à suivre

Ton accent raconte ton histoire, mais il ne devrait jamais faire de l’ombre à ton expertise. 

La solution ne se trouve pas dans plus de grammaire ou de vocabulaire. Elle se trouve dans une formation ciblée et systématique de la prononciation, qui s’attaque aux sons précis qui limitent ton impact professionnel.

Après 1 000 heures et des milliers d’euros dépensés, tu mérites d’être entendu clairement. 

Tes idées sont trop importantes pour se perdre dans la traduction.

Prêt à arrêter de payer la « taxe de l’accent » ?

La différence entre être ignoré et être écouté tient souvent à quelques sons clés. Ne laisse pas une autre réunion, une autre opportunité ou une autre année passer avec une prononciation qui te freine.

Références

Atagi, E., & Bent, T. (2017). Nonnative accent discrimination with words and sentences. Phonetica, 74(3), 173–191. https://doi.org/10.1159/000452956

Borghini, G., Hazan, V., & Escudero, P. (2018). Listening effort during sentence processing is increased for non-native listeners: A pupillometry study. Frontiers in Neuroscience, 12, 152. https://doi.org/10.3389/fnins.2018.00152

Graham, P. (2013). Accents. Retrieved from https://www.paulgraham.com/accents.html

Hideg, I., Shen, W., & Koval, C. Z. (2024). Hear, hear! A review of accent discrimination at work. Current Opinion in Psychology, 60, 101906. https://doi.org/10.1016/j.copsyc.2024.101906

Ishikawa, K., Nudelman, C., Park, S., & Ketring, C. (2024). Cognitive load associated with speaking clearly in different acoustic environments. Journal of Speech, Language, and Hearing Research, 67(1), 1–15. https://doi.org/10.1044/2023_JSLHR-22-0067

McLaughlin, D. J., Colvett, J. S., Bugg, J. M., & Van Engen, K. J. (2024). Sequence effects and speech processing: Cognitive load for speaker-switching within and across accents. Psychonomic Bulletin & Review, 31(1), 176–186. https://doi.org/10.3758/s13423-023-02322-1